Les Bad Brains sont un groupe américain mélangeant le hardcore punk et le reggae. Très influents dans leur milieu musical, ils se sont formés à Washington D.C. en 1977. Ils sont connus pour être les pionniers du hardcore punk.

Originairement formés en tant que groupe de jazz fusion, Mind Power en 1975, Bad Brains a développé un nouveau son très rapide et intense qui était à la fois musicalement complexe et plus extrême que la plupart des groupes de l'époque. Bad Brains est l'une des premières formations américaines hardcore punk à être reconnues par des fans comme LE premier groupe hardcore, ce qui ne cesse tout de même d'être en débat permanent… Bad Brains est aussi un groupe de reggae averti, un peu comme une sorte d'arrangement à la Jekyll-et-Hyde, ce qui donnera plus tard des enregistrements mélangeant du funk et du heavy metal. A noter que les Bad Brains étaient religieux. Religieux oui, leur religion étant le Rastafari.

Jusqu'à aujourd'hui, le groupe s'est défait plusieurs fois en se reformant à chaque fois. Cependant, les acteurs de la formation n'ont pas toujours été les mêmes. A savoir que durant toutes ces années, seulement le chanteur et le batteur ont changé. Le premier chanteur était Sid McCray accompagné de Dr. Know à la guitare, Darryl Jennifer à la basse et Earl Hudson à la batterie. Dés 1979 et jusqu'en 1990, le chanteur splita et fut remplacé par H.R. De 1990 à 1991, H.R. fut remplacé par Chuck Mosely. En 1992, deux membres changèrent : le chanteur devint Israel Joseph I et le batteur devint Mackie Jayson. C'est en 1995 que la formation de 1979 reprit pour ne pas changer jusqu'à maintenant.

Bien qu'étant une formation de jazz, les influences des différents membres passent par des groupes commes Black Sabbath, les Sex Pistols, The Dickies et The Dead Boys. Le chanteur, Sid McCray devint obsédé par le punk rock et, avec l'accord des autres, changea le nom du groupe pour qu'il devienne Bad Brains d'après la chanson des Ramones qui porte le même nom mais attention, le mot « bad » signifie ici « puissant » et non « mauvais ». Avant d'enregistrer, McCray fut remplacé par H.R., le frère du batteur Earl Hudson. Suite à ce changement de personnel, le groupe se converti au mouvement Rastafari pour suivre les traces de l'empereur Ethiopien Haile Selassie I et la légende du reggae, BobMarley. Malgré leur son punk rock naissant, le groupe remonta dans les racines de la reggae music.

Le groupe s'est rapidement fait une réputation à Washington D.C., due entre autre à la relative nouveauté d'une entière communauté d'Africain-Américains jouant du punk rock, mais aussi due à leurs grandes performances et à leur talent.

Leur technique, si différente de celle des autres groupes de Washington, a fait de Bad Brains une entité à suivre et non un groupe banal et amateur comme la plupart des groupes de l'époque.

Leur musique contient toujours des allusions à leur passé de rock progressif, avec des changements rapides et la dynamique de la voix oscillante de H.R. Il était un véritable homme de scène avec une très grande capacité vocale qui sautait souvent dans le public ou sur les amplis.

En 1979, le groupe trouva d'eux-mêmes le sujet d'un non-officiel bannissement de clubs et de salles de concert à Washington D.C. (repris dans leur chanson Banned in D.C.). Le groupe déménagea pour s'installer à New York.

L'album de leur début fut mis en vente sous le label ROIR Records de New York en Janvier 1982, suivi en 1983 de Rock for Light, produit par Ric Ocasek du groupe The Cars. Ces deux albums, ne contenant que du hardcore trash ou du mellow reggae, furent des repères, influençant une génération entière de musiciens tels que les Beastie Boys, les Red Hot Chili Peppers, Living Colours ou encore Rage Against the Machine et des centaines d'autres.

Le groupe s'est constamment battu avec son chanteur très changeant, qui fut très explosif, semblant refléter la musique de Bad Brains : une minute calme et pronant la paix et l'amour, et la minute suivante, un homme agressif parfois violent. En 1984, Bad Brains se sépare ; la première de nombreuses séparations. H.R. commença une carrière solo dévouée au reggae (avec son frère Earl Hudson à la batterie), réalisant ainsi deux albums en 1984 et 1985.

1986 signa le retour de Bad Brains. SST Records sorti I Against I, reconnu comme leur meilleur enregistrement. Comme le titre le montrait, Bad Brains était toujours capable de jouer extrêmement vite, mais il y avait aussi une nouvelle variété ; plus de mélodie, des rythmes plus lents du pur heavy-metal (mais bizarrement pas de reggae). Dr Know sonnait un peu comme Eddie Van Halen, il y avait une vraie chanson d'amour dans "She's Calling You", et H.R fournissait une voix à travers le téléphone d'une prison dans "Sacred Love". Ça a valu un éloge critique sur sa performance : « il va chercher loin dans sa gamme de voix et les a toutes extraites une à une : son effrayante voix de fausset nasale fut sa signature dans les jours hardcore du groupe, un genre de bel canto baritone, et une façon de chanter très rapide dont on pourrait dire qu'il vomissait les paroles avec la précision mécanique d'une mitrailleuse. » La vidéo du titre fut vue sur MTV sur le nouveau programme 120 minutes pour lequel le groupe apparu dans le cadre d'une promotion. Malgré le succès de I Against I, Bad Brains se sépara une nouvelle fois après avoir passé la majorité de l'année 1987 en tournée.

Le groupe signa chez Caroline Records à la fin des années 1980 pour sortir Quickness en 1989. Cet album reprenait là où I Against I s'était arrêté, mais avec un son plus lourd et signant le retour du reggae avec The Prophet's Eye.

Bad Brains fut tourmenté par des tensions internes peu après leur début. Mis à part les problèmes avec H.R., qui refusait d'assurer des concerts prévus, lui et son frère Earl Hudson voulait aussi dévouer le groupe strictement au reggae, alors que Dr. Know et Daryl Jenifer portait un intérêt grandissant pour le heavy metal. Le groupe fut poursuivi par des accusations d'homophobie (particulièrement par rapport au titre "Don't Blow Bubbles" tiré de Quickness, et une prise de bec avec les groupes texans MDC et Big Boys, qui comportaient tous les deux des membres ouvertement gays), surtout H.R. dont le manque de sérieux a coûté un certain nombre d'opportunités de concert, comme jouer en première partie de U2. Pour ce cas là, H.R. prétexta aller aux toilettes mais quitta l'immeuble lors de la signature du contrat. Après le Quickness Tour, H.R. fut remplacé par le chanteur de Faith No More, Chuck Mosley. Peu après, Bad Brains se sépara de nouveau.

Alors que des groupes influencés par Bad Brains connaissaient les joies du succès commercial, Dr. Know fut approché par Sony Records en 1993 offrant au groupe une opportunité de signer chez un grand label. Quoi qu'il en soit, H.R. et Earl Hudson n'étaient pas intéressés puisqu'ils se concentraient sur le reggae. Dr. Know et Daryl Jenifer les ont remplacé par le batteur de CroMags, Mackie Jayson (qui a joué une session sur Quickness), et un jeune clone de H.R. nommé Israel Joseph I (il avait presque la même voix que H.R.). Rise sorti en 1993 et reste l'un de leurs plus forts albums. Mélangeant jazz, punk, reggae, pop, funk et rock, Rise fut de loin l'album le plus diversifié que le groupe ait sorti. Les ventes furent faibles. Du coup, Israel et Mackie ont laissé place au retour de H.R. et Earl.

Pour le retour de la formation originel, Madonna signa Bad Brains chez son label Maverick Records pour la sortie en 1995 de God of Love. Avec plus de reggae que jamais, l'album, malgré une énorme promotion, fut un ratage complet.

Lors d'un show à Lawrence, Kansas en 1995, H.R. fracassa le crâne d'un fan avec le micro : un skinhead qui chauffait la petite amie de H.R… Plus tôt cette année là, pendant une tournée avec les Beastie Boys, le groupe s'est fait chopé avec du matériel pour servant à se droguer en allant au Canada. Les Beastie Boys leur ont donné un avertissement mais avant un show à Montréal, H.R. attaqua leur manager Anthony Countey et son frère Earl. Cet incident fit que le groupe fut viré de la tournée dont le prochain concert était au Madison Square Garden à New York.

Quatre ans plus tard, en 1999, la formation original parti en tournée sous le nom de Soul Brains. Un live, A Bad Brains Reunion Live From Maritime Hall, sorti en 2000. Le groupe tournait sporadiquement depuis.

En 2003, le groupe sort I And I Survived, un album dévoué au dub et au reggae ; beaucoup de fans demandaient un tel album depuis plusieurs années.

En 2004, le rapper Lil' Jon, un autre fan de longue date, recruta Dr. Know, Jenifer et Hudson pour le rejoindre sur une version d'une de ses chansons, "Real Nigga Roll Call", qui sonnait un peu comme "Reignition" de I Against I. L'enregistrement apparu sur l'édition limitée de Crunk Juice, l'album de Lil' Jon. Le DVD qui accompagne le CD contient le tournage de la session.

En 2005, Daryl Jenifer annonça au Billboard Magazine que le groupe était en studio pour enregistrer leur premier album studio depuis 10 ans, et qu'il devait sortir plus tard dans la même année. Le Beastie Boys Adam Yauch donna des interviews indiquant qu'il produisait les sessions, pour lesquelles des chansons basiques donnant le ton de l'album étaient déjà enregistrées. Il y était dit également que H.R. serait de la partie sur ce nouvel album, ce qui signifiait le retour des glorieux jours hardcore du groupe.

Fin 2005, Bad Brains annonça deux dates au légendaire CBGB de New York, ce qui eu lieu les 24 et 25 Février 2006. Les tiquets pour les deux dates furent rapidement épuisés. Après des premières parties de qualité, Bad Brains arriva sur scène avec John Joseph des Cro-Mags et Mackie Jackson en remplacement de H.R. et Earl Hudson. Dans le même temps, en Californie, H.R et Hudson jouaient avec leur groupe de reggae, The Dub Agents. Les managers du groupe ont accordé que la performance au CBGB était un événement unique et que la formation originelle serait toujours la même pour terminer leur dernier albulm.

H.R. (et DUB Agents) ont récemment arrêter leur tounée DIA Records Global Rock Showcase Tour.